定義
セルを前方へ満杯にし、すべての待ちを最後の作業者に押し付けることで、ムダを指差して確認できる量にする。
この概念を理解する
最少オペレーターの考え方は、セル設計の手法の一つである。前工程から順に作業を満載し、待ち時間を最後のオペレーターに集めることで、ムダを可視化する。セルに必要な最少人数をどう決めるかという課題に対処し、ボトルネックを明らかにする。通常の人員配置とは異なり、新たに待ち時間を生み出すのではなく、もともと存在する待ち時間を最後のオペレーターに集め、他の作業者はタクトまで作業を満載することで、最後の工程を対象に継続的な改善を行えるようにする。成果物は、明確なオペレーター配置と待ち時間の領域である。
ビジネスシーンの例
U字型セルを設計する際、まず最少オペレーターの考え方を使ってシミュレーションする。最初のオペレーターをフル稼働させ、後続のオペレーターが順番に作業を引き継ぐと、最後のオペレーターに待ち時間が生じる。この待ち時間が改善目標となる。最後のオペレーターの残作業を継続的に改善し、このポジションをなくして、残りの作業者がフル稼働で分担できるようにする（least-man項を参照）。待ち時間を全員に均等に分散させるのではない。均等分散は、カードで誤りと判定されている「従来型」の負荷配分に戻ることを意味する。